(CNN) — Las cataratas del Niágara, una maravilla natural que han visitado desde Marilyn Monroe hasta Mark Twain, han sido un imán que ha atraído a viajeros de todo el mundo durante al menos dos siglos. Pero hasta este año, un enorme túnel enterrado en las profundidades de la cascada había estado coto a los visitantes.
Las rocas bajo la gigantesca cascada triple que se extiende a lo holgado de la frontera entre Nueva York y la provincia canadiense de Ontario están repletas de cámaras excavadas para explotar las poderosas fuerzas de la naturaleza que se desploman sobre ellas.
Desde julio de este año, un túnel excavado en las rocas bajo el Niágara además está hendido al manifiesto. El túnel canalizaba en su día el agua del río Niágara para convertirla en energía hidráulica. (Crédito: Niagara Parks)
Y ahora, un túnel de 670 metros construido hace más de un siglo en el costado canadiense fue hendido y revela la impresionante escalera de estas maravillas de la ingeniería.
Desde julio de 2022, forma parte de las visitas a la clausurada Central Eléctrica de los Parques del Niágara, que comenzaron un año ayer. Explorarla ofrece una visión fascinante del trabajo pionero que ayudó a sufrir este rincón de Norteamérica a la era moderna.
La central, que funcionó desde 1905 hasta 2006, desviaba el agua del caudaloso río Niágara para hacer funcionar gigantescos generadores que electrificaron la industria regional y contribuyeron a que el cercano puerto de Bisonte en los Grandes Lagos se conociera como la Ciudad de la Luz.
La región que rodea la cascada, según la breviario de la tiempo, Elena Zoric, fue en su día un centro de actividad para los empresarios que querían sacar provecho de la energía hidráulica.
La central hidroeléctrica de Adams fue la primera en desplegar y funcionó en el costado estadounidense desde 1895 hasta 1961. En el costado canadiense, la Ontario Power Company funcionó de 1905 a 1999, y la Toronto Power Generating Station de 1906 a 1974.
Arquitectura mixta
El túnel de 670 metros fue excavado en la roca hace más de un siglo. Crédito: Niagara Parks
En la ahora, la tiempo de Niagara Parks es la única central hidroeléctrica del mundo de su época que está totalmente intacta. Originalmente operada por la Canadian Niagara Power Company, utilizaba generadores Westinghouse para crear corrientes alternas patentadas por el inventor Nikola Tesla, tecnología de vanguardia en aquella época.
La central, como explica la breviario Zoric a los visitantes, se construyó en una época en la que imperaba la estética. Su extranjero de piedra caliza rústica y las tejas azules fueron, según ella, un intento del arquitecto neoyorquino Algernon S. Bell de que la estructura se integrara en las cataratas.
Antes de demorar al túnel, se muestra a los visitantes de la central eléctrica una maqueta de las enormes obras de ingeniería que se realizaron para convertir las aguas en electricidad.
Los generadores azules cilíndricos convirtieron en su día la fuerza del agua en electricidad. Crédito: Niagara Parks
Zoric muestra por dónde entraba el agua, por dónde bajaba por un pozo para avivar las turbinas y por dónde pasaba por un túnel hasta un punto de descarga en la almohadilla de las cataratas Horseshoe, la longevo de las tres cascadas del Niágara.
Marcelo Gruosso, director sénior de Ingeniería y Operaciones de la Comisión de Niagara Parks, ha estado involucrado en el tesina desde que se planteó en 2017.
“La planta comenzó con dos generadores y, para 1924, se instalaron los 11 que se ven aquí hoy”, dice, caminando por el edificio de techos altos y señalando una límite de generadores azules y cilíndricos que llenan el espacio.
“Al lado de cada generador hay un ‘gobernador’ que regulaba el flujo de agua a una turbina. Un freno de aire en el regulador ayudaba a ajustar el flujo. Necesitaban 250 rpm exactamente para darles 25 hertz”.
Único en su clase
El túnel llegó a contener 71.000 galones de agua que se movían a nueve metros por segundo. (Crédito: Niagara Parks)
Un elevador de cristal hace descender a los visitantes 55 metros, pasando por los seis niveles de infraestructura necesarios para el proceso de reproducción de energía hidráulica. En la parte inferior se encuentra el túnel por el que saldría el agua.
El túnel, de casi ocho metros de suspensión y seis de satisfecho, es además una distracción histórica única y está incluido en el precio de la entrada a la central.
“Miles de trabajadores tardaron cuatro años en excavar el esquisto bajo la sala principal de generación utilizando linternas, dinamita, picos y palas”, dice Gruosso.
“En su descenso, el agua hacía girar las aspas de la turbina”, cuenta. “Estaban conectadas a un eje de 41 metros de largo que subía hasta la planta principal y hacía girar el rotor del alternador, generando la energía eléctrica”.
La central utilizaba la energía del río Niágara para hacer funcionar gigantescos generadores que electrificaron la industria regional y contribuyeron a que el cercano puerto de los Grandes Lagos de Bisonte se conociera como la Ciudad de la Luz. Crédito: Niagara Parks
Caminando por el pasillo arqueado del túnel, señala las marcas blancas y calcáreas que llegan casi hasta la parte superior de las paredes arqueadas de teja.
“Se puede ver hasta dónde llegó el agua”, dice. “El túnel contenía 71.000 galones de agua que se movían a nueve metros por segundo”.
Construido como una fortaleza, el túnel de suave curvatura consta de cuatro capas de teja, 45 centímetros de concreto y está rodeado de esquisto.
“Es increíble lo que hicieron sin electricidad”, señala Gruosso.
“Hicimos algunas reparaciones menores del ladrillo y añadimos anclajes de roca al arco para garantizar la integridad estructural, pero está en muy buena forma. Solo le han hecho mantenimiento dos veces desde que se construyó, una en los años 50 y otra en los 90”, cuenta.
Una paisaje única
Ahora los turistas pueden salir a una plataforma para ver las cataratas del Niágara. Crédito: Niagara Parks
Cerca del final del túnel, un estruendo comienza a satisfacer el aerofagia. La luz natural entra a raudales cuando el camino sale a un mirador de 20 metros a nivel del río que está casi en la almohadilla de las cataratas Horseshoe. Gruosso tiene que desgañitarse para que se le oiga por encima del incesante golpeteo.
“Aquí es donde el agua del túnel se vierte en el río. Es el mejor lugar para ver las cataratas”.
La plataforma además ofrece a los visitantes un mirador para observar los barcos turísticos, llenos de pasajeros con impermeables, que se balancean como corchos al pie de las cataratas.
Para completar la experiencia de la central eléctrica, hay un espectáculo noctívago titulado “Currents: Niagara’s Power Transformed”. La experiencia de luz y sonido describe la historia de la central eléctrica e incluye proyecciones en 3D de agua en movimiento, turbinas y chispas de electricidad.
La recepción a la central eléctrica y al túnel dura unas dos horas, pero para asistir al espectáculo noctívago se recomienda pernoctar. El alojamiento va desde los hoteles con vistas a las cataratas de longevo categoría, como el Hilton, hasta los establecimientos más económicos, como el Days Inn.
Una paisaje aérea muestra las cataratas Horseshoe del Niágara y la central eléctrica de Niagara Parks a su costado. Crédito: Niagara Parks
En cuanto a la cocina, las cataratas del Niágara fueron en su día una ciudad de hot dogs y papas fritas. La comida rápida sigue existiendo, pero el destino ha mejorado. Los establecimientos de Niagara Parks, como el restaurante Table Rock House, ofrecen menús inspirados en la cocina particular, y hay restaurantes independientes como AG, que ofrece productos de su propia cigarral.
También merece la pena inspeccionar la Niagara Parkway, que serpentea a lo holgado del río Niágara y puede recorrerse a pie o en una biciclo eléctrica alquilada. Las paradas en el camino incluyen el mirador de Whirlpool y la tiempo generadora Sir Adam Beck, una estructura monolítica a lo holgado del río que actualmente contribuye a la red eléctrica del sur de Ontario.
Un delirio a las cataratas del Niágara es energizante en muchos sentidos. Es un puesto de belleza natural, pero además puede hacernos reflexionar sobre las fuerzas naturales que siguen dando forma a nuestras vidas modernas.