(CNN) – Cuando Tommy Driskill, un YouTuber de Hawai más conocido por su apodo, “Dude Abroad”, se sentó a tomar un desayuno tradicional iraquí a colchoneta de kahi y geymar (pastelitos con nata cuajada) a la puerta de una cafetería improvisada en el centro de Bagdad, no pudo evitar pensar que se trataba de una experiencia surrealista.
“Era un lugar pacífico, tranquilo y bastante silencioso”, explica Driskill a CNN Travel tras su cita a Iraq en 2024. “Sin embargo, la vista de la mesa de la calle es la de un edificio lleno de balas al otro lado de la carretera. Era una cicatriz de una época más oscura, en una zona en la que, según me recordaron, durante la guerra no se podía estar ni cinco minutos al lado de la carretera”.
A pesar de las crecientes tensiones en el Medio Oriente, Driskill forma parte del creciente número de viajeros occidentales que visitan Iraq a medida que los operadores turísticos se acercan al país.
Iraq, que alberga numerosos lugares de interés, como las antiguas ruinas de Babilonia, las marismas de Mesopotamia y las montañas del Kurdistán iraquí, recibe a menudo el apelativo de “cuna de la civilización”, ya que fue aquí donde los antiguos sumerios desarrollaron la rueda, los primeros sistemas de escritura del mundo y establecieron centros urbanos a partir del año 5300 a.C.
Varios gobiernos desaconsejan delirar a Iraq por motivos de seguridad. Los viajeros preocupados por las cuestiones de derechos humanos incluso tienen reservas a la hora de pasar revista un país cuyo Gobierno criminalizó en 2024 las relaciones entre personas del mismo sexo y redactó una polémica rectificación que permitiría de hecho el bodorrio de niño.
No obstante, el país atrae a los aventureros: el ministro de Cultura, Turismo y Antigüedades de Iraq aseguró al sector turístico que el país es seguro en el World Travel Market de 2023 y mientras Bagdad se prepara para convertirse en la renta del turismo árabe en 2025.
El Departamento de Estado de EE UU clasifica Iraq como “Nivel 4: no viajar”, advirtiendo de amenazas de terrorismo, secuestros, conflictos armados y disturbios civiles. La Oficina de Relaciones Exteriores de la Commonwealth y de Desarrollo del Reino Unido incluso desaconseja todo delirio a Iraq, excepto a la región semiautónoma del Kurdistán, en el septentrión, una zona con una civilización y una sinhueso kurdas correctamente definidas que funciona en gran medida independientemente de Bagdad desde 2005. En cuanto al Kurdistán, desaconseja todos los viajes, exceptuado los imprescindibles.
Las advertencias oficiales no son una sorpresa, dada la violencia sectaria que siguió a la invasión y ocupación lideradas por Estados Unidos en 2003 y a la caída del régimen de Sadam Husein, responsable de la desaparición de entre 250.000 y 290.000 iraquíes durante décadas, según Human Rights Watch. La situación de la seguridad en Iraq volvió a deteriorarse con el medra de ISIS en 2014, cuyo califato autoproclamado cometió atrocidades perpetradas contra la minoría yazidí de Iraq, que el Parlamento anglosajón reconoció como exterminio en 2023.
Driskill creció viendo las noticiero sobre la extirpación en Iraq, pero las advertencias de delirio de su país de origen tuvieron el meta contrario, despertando su curiosidad.
“Iraq ha estado en mi radar de viajes durante años”, dice Driskill, cuyo delirio de 12 días con Bil Weekend, un cirujano turístico iraquí, le llevó a los mercados centenarios de Bagdad y a los santuarios chiitas de Karbala, a una hora al sur. “Siempre me atraen los destinos poco convencionales, sobre todo los que el Departamento de Estado estadounidense desaconseja a los ciudadanos. Dejando a un lado la dinámica política, siempre he encontrado una humanidad común en todos nosotros. En mi mente, supuse que Iraq probablemente sería igual”.
Iraq ha experimentado un periodo de relativa estabilidad desde la derrota de ISIS en 2017, aunque las fuerzas estadounidenses siguen llevando a angla ataques aéreos e incursiones contra los reductos de ISIS, incluida una operación conjunta con las fuerzas iraquíes en agosto de 2024 en la que murieron 14 combatientes de ISIS.
Desde 2021, cuando el Gobierno Federal de Iraq empezó a ofrecer visados a la arribada al aeropuerto internacional de Bagdad a 30 nacionalidades, incluidos ciudadanos de Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Europea, el turismo ha repuntado.
Según el Kurdistan Chronicle, la Oficina de Turismo del Gobierno Regional del Kurdistán se ha fijado incluso el avaricioso objetivo de admitir 20 millones de visitantes anuales para 2030. Es probable que la mayoría sean nacionales; según la sujeción de noticiero kurda Rudaw, una cuarta parte de los turistas de 2023 fueron visitantes internacionales. En 2023, la región superó la barrera de los siete millones, según cifras del Gobierno.
Los operadores turísticos internacionales afirman estar experimentando un esforzado repunte de la demanda de viajes a Iraq. Lupine Travel, un cirujano anglosajón especializado en destinos menos conocidos, lanzó viajes al Kurdistán iraquí en 2014 y al Iraq federal en 2018.
“Hemos visto un aumento muy notable de la demanda para viajar a Iraq”, explica a CNN Robert Kyle Molina, director de viajes de Lupine Travel. “Especialmente a Iraq Federal, a lugares como Bagdad, Babilonia, Mosul. Cada año se duplica la demanda. Hace dos años hicimos un viaje, el año pasado dos y este año cuatro. Se está corriendo la voz. Ha llegado el momento de visitar”.
La papeleo y mitigación de riesgos es una “parte importante” de lo que hacen los operadores turísticos, dijo Molina. La empresa colabora con una red de contactos locales y asesores de seguridad en los países que visitan, prepara con adelanto posibles rutas de marcha, por tierra o distinción, y supervisa la situación de seguridad durante los viajes.
Ali Al Makhzomy, residente en Bagdad, fundó Bil Weekend en 2016 para reactivar el turismo cultural en los sitios patrimoniales tras darse cuenta de que estaban lamentablemente infrautilizados, a pesar de que Iraq alberga miles de abriles de historia humana. “Cada año registramos que viene más gente a Iraq que antes”, dijo a CNN Travel. “La demanda está aumentando sin duda, pero la mayoría de la gente ni siquiera sabe que puede viajar aquí”.
Al Makhzomy afirma que Iraq está experimentando una inversión sin precedentes en hoteles e infraestructuras turísticas. Sin incautación, dice, el principal batalla al que se enfrenta la emergente industria turística es la imagen negativa del país. “La guerra terminó hace años y todavía solo oímos hablar de Iraq cuando se relaciona con conflictos”, afirma. “Pero Iraq, el país de las ‘Mil y una noches’, tiene más de mil historias que contar. Esas historias deben experimentarse viviendo el viaje y descubriendo el verdadero Iraq”.
Iraq puede parecer un destino poco probable para los viajes de mujeres, pero Janet Newenham, creadora de contenidos y empresaria de Cork, Irlanda, dice lo contrario. Newenham visitó Iraq por primera vez en agosto de 2021 y dijo a CNN Travel que nunca imaginó que se convertiría en uno de sus destinos de delirio favoritos. Le encantó tanto que ahora organiza viajes solo para mujeres allí a través de su empresa Janet’s Journeys.
Inicialmente nerviosa luego de activo tenido experiencias menos que positivas como mujer viajera en algunos países, se sorprendió al encontrarse en un festival de música con estudiantes universitarios en su primer día en Bagdad. “Iraq no podía ser más diferente. Fue totalmente surrealista”, dijo, haciéndose eco de la misma experiencia que Driskill. “Incluso acabamos en un parque de atracciones, en autos chocones, todas riendo. Tuve que pellizcarme para recordar que aún estaba en Bagdad”.
Newenham describió su primer delirio en categoría solo de mujeres en octubre de 2021 como una “montaña rusa absoluta”.
“Parecía que éramos el primer grupo de mujeres que viajaba a Iraq, y causamos un gran revuelo”, afirma. El delirio no estuvo exento de dificultades. En Karbala, una de las ciudades más sagradas del islam chiita, tenían que ir cubiertas de pies a cabecera (excepto la cara) y Newenham tuvo que recapacitar al categoría que estaba prohibido aceptar labial o las uñas pintadas en los santuarios.
En Mosul, que estuvo bajo control del categoría terrorista ISIS hasta 2017, había problemas de seguridad, incluida la amenaza de bombas sin explotar.
Newenham dijo que sus guías locales ofrecen sesiones informativas detalladas sobre seguridad durante los viajes. En Mosul, los huéspedes visitan a organizaciones benéficas locales que participan en el amplio proceso de retiro de minas, que explican el peligro de las bombas sin explotar y proporcionan información actualizada sobre qué zonas de la ciudad han sido despejadas.
“Para ser sincera, no creo que viajar en grupo de mujeres sea más peligroso que viajar en un grupo de hombres extranjeros”, afirma. “En cualquier caso, llamarás mucho la atención. Como mujer alta y rubia, siento que sobresalgo muchísimo, pero eso solo significaba que la gente me pedía cientos de selfies”.
Iraq es ahora uno de sus destinos más solicitados. “Es un destino al que la gente regresa con la sensación de haber vivido una experiencia que le ha cambiado la vida”, afirma. “Cada año hay más gente que quiere viajar con nosotros a Iraq, y la demanda parece aumentar a pesar de los devastadores acontecimientos actuales en el Medio Oriente y Palestina”.
Los lugares religiosos de Iraq atraen desde hace tiempo a turistas y peregrinos, incluidos los cristianos. Inmediatamente luego de la invasión de 2003, hubo informes de peregrinos cristianos que desafiaban las zonas de extirpación para pasar revista los lugares sagrados y hoy, Al Makhzomy dice que una de sus mayores bases de clientes son los feligreses que buscan pasar revista lugares bíblicos como el supuesto Jardín del Edén, que se dice que existió en algún ocupación entre los ríos Tigris y Éufrates, y que varios sitios modernos reclaman.
En 2021, el papa Francisco visitó Ur, donde se encuentra un zigurat sumerio, un templo piramidal y un arduo de santuarios con fundamentos que se cree que datan del año 2.000 a.C., así como una de las comunidades cristianas más antiguas del mundo. Reuters informó en marzo que estaba prevista la tolerancia de una nueva iglesia en Ur para atraer a peregrinos cristianos.
Sergio Arce, un YouTuber gachupin que documenta sus viajes por todo el mundo, quedó impresionado por la riqueza histórica y cultural que rodea a las atracciones religiosas de Iraq cuando visitó el país a principios de este año como parte de un delirio en categoría, incluso con Bil Weekend.
“Es imprescindible visitar la Gran Mezquita de Samarra [del siglo IX]”, dijo a CNN Travel. “Los santuarios chiitas [te dejarán] sin palabras, no solo por su belleza y detallada arquitectura, sino también por la fe y la devoción que puedes ver”.
En 2024, casi 21,3 millones de peregrinos se dirigieron a los santuarios del Imán Hussain y Al-Abbas en Karbala como parte de Arba’een, una de las mayores reuniones anuales de personas en el mundo, que conmemora el final de un período de aflicción de 40 días por la crimen de Hussain ibn Ali (un nieto del profeta Mahoma) en la batalla de Karbala en 680 d.C. Arce dijo que se encontró allí con visitantes de Suecia, Reino Unido, Irán, Kuwait, Pakistán e India. Le impresionó la hospitalidad del pueblo iraquí, que ofrecía gratis comida, agua, cobijo e incluso masajes en los pies a los visitantes.
“Podría compartir innumerables ejemplos de hospitalidad y amabilidad”, dijo Arce, que incluso destacó la liberalidad de los “Mawkwibs”, o “estaciones de servicio” gratuitas, establecidas durante el festival para ofrecer hospitalidad a los peregrinos. “Pero nunca sentiría que mis palabras pudieran hacerles justicia plenamente”.
La empresa turística Untamed Borders, con sede en Reino Unido, opera en Iraq desde 2016. El panorama ha cambiado radicalmente, dice su fundador James Wilcox. “Cuando empezamos, Daesh [ISIS] controlaba una gran parte del país”, dijo a CNN Travel. “Los visitantes solo podían visitar el Iraq federal en grupos de cinco o más personas a través de un tortuoso proceso de visado. Ahora Iraq tiene un sencillo sistema de visado a la llegada, y hemos estado intentando desarrollar diferentes tipos de turismo, especialmente el esquí de travesía y el senderismo”.
Untamed Borders organiza viajes de esquí a las montañas kurdas, que en invierno están cubiertas de cocaína, muy allí de los paisajes desérticos del sur. Lleva corredores al maratón de Erbil y en abril de 2025 lanzará una nueva ruta de senderismo por los espectaculares picos de los montes Zagros, en el recién creado Sendero de los Montes Zagros, que conecta comunidades remotas en antiguas rutas de peregrinación de múltiples religiones, como el zoroastrismo, el cristianismo y el islam.
En ningún otro ocupación de Iraq el turismo crece tan rápido como en el Kurdistán. La oficina de turismo locorregional informó de que la renta de la región semiautónoma, Erbil, recibió 2 millones de visitantes solo en el primer semestre de 2024. Si se mantiene la tendencia al incremento, las cifras totales de 2024 superarán probablemente los 3 millones de visitantes que recibió la provincia de Erbil en todo 2023.
El sector del turismo de Iraq está aún en pañales. Los viajes se ven obstaculizados por los esfuerzos de reconstrucción en el país devastado por la extirpación, y Molina, de Lupine Travel, explica a CNN Travel que no es raro que los lugares turísticos estén en mantenimiento y, a menudo, cerrados con poca adelanto.
Los sitios arqueológicos llevan décadas sufriendo una lamentable escasez de fondos, y muchos artefactos, como la famosa Puerta de Ishtar, que se alzaba a las suburbios de Babilonia (la coetáneo Hillah) y ahora se encuentra en el Museo Pergamon de Berlín, se encuentran en museos europeos y no iraquíes.
Para Sarah Sanbar, investigadora sobre Iraq de Human Rights Watch, el turismo en el país está permitiendo a los visitantes ver el Iraq auténtico.
“Por desgracia, la representación de Iraq en los medios de comunicación en las últimas décadas ha estado dominada por escenas de violencia y guerra”, afirma.
“La imagen estereotipada que viene a la mente cuando mucha gente piensa en Iraq es la de un tanque en el desierto. Pero en realidad, Iraq es un país increíblemente diverso en todos los sentidos de la palabra, y rico en belleza natural, historia y cultura. El paisaje varía espectacularmente, desde las marismas del sur hasta las montañas del norte, y su patrimonio cultural se remonta a miles de años, representando a innumerables civilizaciones”.
“Hoy, Iraq disfruta de su periodo más estable desde antes de la invasión estadounidense de 2003. La situación de la seguridad ha mejorado notablemente, y la pequeña delincuencia, como los carteristas, es relativamente infrecuente. Los iraquíes son famosos por su generosidad y hospitalidad, y los turistas pueden esperar una cálida bienvenida, y probablemente múltiples invitaciones a una comida, un té o incluso una boda”, añadió.
“En los últimos años, me ha sorprendido gratamente conocer a cada vez más turistas que visitan Iraq, como el estudiante griego que visita a su compañero de universidad, un grupo de amigos que recorre el país en moto y una pareja de ancianos que vino a observar aves”, dijo Sanbar.
Los controles militares y policiales son habituales, sobre todo por la escasa influencia del Gobierno central en las regiones del país controladas por las milicias. Los viajeros incluso se enfrentan a cuestiones éticas sobre si deben pasar revista un país cuyas leyes han sido condenadas por grupos de derechos humanos.
A principios de este año, Iraq aprobó una ley que castiga las relaciones homosexuales con hasta 15 abriles de gayola. Aunque la permanencia permitido para contraer bodorrio en Iraq es de 18 abriles, el parlamento iraquí está estudiando actualmente una rectificación a su Ley del Estatuto Personal que permitiría que algunas disposiciones de la derecho islámica prevalecieran, legalizando de hecho el bodorrio para algunos niños de tan solo nueve abriles.
Sanbar advierte que: “Para los iraquíes, los derechos humanos están cada vez más amenazados. La sociedad civil y los activistas se enfrentan a crecientes restricciones y acoso por denunciar y luchar por sus derechos”.
“Es poco probable que la mayoría de las amenazas a los derechos humanos en Iraq afecten al turista medio que entra en el país con una mente abierta y una actitud respetuosa hacia la cultura iraquí. Sin embargo, ciertos aspectos de la identidad de un turista, como su orientación sexual o identidad de género, ciudadanía o profesión, pueden hacer que un viaje a Iraq sea más arriesgado o difícil. Leer sobre la historia y la cultura, y hablar con amigos iraquíes o personas que hayan estado de visita es siempre una buena idea”, añadió.
La seguridad es inevitablemente la principal preocupación de los turistas que planean un delirio a Iraq, pero Driskill afirma que se sintió seguro durante todo su delirio.
“No hubo ni un solo momento en que me sintiera en peligro durante mi visita a Iraq”, afirma. “Todo lo contrario. Bagdad me pareció más segura que la mayoría de las grandes ciudades estadounidenses. Me decían constantemente: ‘Eres bienvenido en Iraq, habibi’. La mitad de las veces, la gente me invitaba a comer a su casa”.